Paul Harris, sa vie, son époque
Enfance dans le Vermont
Paul Harris à l'âge de 3ans.
Paul Harris, étudiant à l'Université du Vermont, 1886.
Paul P. Harris naît le 19 avril 1868 à Racine dans le Wisconsin (États-Unis) de George et Cornelia Harris. Petit commerçant, George fait de son mieux pour subvenir aux besoins de sa famille, mais est souvent contraint de compter sur l'aide financière de son père. Tant est si bien qu'en juillet 1871, Paul et son frère ainé Cecil sont confiés à leurs grands-parents paternels à Wallingford dans le Vermont. Paul Harris écrira plus tard : « De tous les griefs à l'encontre de George et de Cornelia, il ne peut leur être reproché d'être pingres. Ils dépensaient tous les deux sans compter. »
Élevé donc par ses grands-parents, Paul Harris ne voit ses parents qu'à de rares occasions lorsqu'ils tentent de réunifier la famille. Paul grandit dans le respect des valeurs familiales caractéristiques de la Nouvelle Angleterre. En octobre 1928, de retour dans le village qui l'a vu grandir, à l'occasion de la cérémonie de remise de sa charte au Rotary club of Wallingford, il déclare : « De nombreuses caractéristiques du Rotary aujourd'hui trouvent leurs origines autour de cette bonne vieille table familiale de Nouvelle Angleterre. »
Paul est un enfant espiègle et un élève remuant qui « n'est pas opposé à la lecture à condition que ce soit quelque chose de sensé » et « ne range pas Le voyage du pèlerin et les Vies parallèles de Plutarque dans cette catégorie » comme il l'expliquera plus tard. Élève de primaire à Wallingford et de secondaire à Rutland, il est souvent l'auteur de blagues et un fervent adepte de l'école buissonnière. Il a aussi été élève à la Black River Academy à Ludlow d'où il fut expulsé après quelques semaines seulement.
Après un passage par la Vermont Military Academy, il s'inscrit à l'Université du Vermont à Burlington. En décembre 1886, Paul et trois de ses camarades en sont exclus des suites de leur appartenance à une société secrète. Paul écrivit plus tard que bien qu'étant innocent de la faute dont il était accusé, l'expulsion était toutefois justifiée.
J'ai contribué à l'organisation d'une société secrète destinée « à dompter les bizuts indisciplinés. » Les opérations de cette organisation clandestine ont redonné de la vie à l'Université. Conscient de ce changement, le président Buckham a expulsé de l'école quatre des plus fidèles membres de l'organisation. J'étais l'un d'eux. Je n'étais pas coupable de l'outrage qui a conduit à mon expulsion mais mon comportement méritait d'être sanctionné.
Paul Harris passe ensuite le printemps avec un professeur privé payé par son grand-père et, à l'automne 1887, il est admis à l'Université de Princeton. Après un semestre, ses études sont interrompues par le décès de son grand-père en mars 1888 et Paul ne reprend pas les cours l'année suivante.
Howard († 1888) et Pamela Rustin († 1890), mariés en 1926 et grands-parents de Paul Harris.