Infancia en Vermont
Harris a los tres años de edad, aproximadamente cuando se fue a vivir con sus abuelos.
Harris como en la University of Vermont, en Burlington, 1886.
Paul P. Harris, hijo de George y Cornelia Harris nació el 19 de abril de 1868 en Racine, Wisconsin, EE.UU. Aunque George se esforzaba para mantener a su familia como pequeño comerciante, solía recurrir a la ayuda económica de su padre, y en julio de 1871, Harris y su hermano mayor, Cecil, tuvieron que irse a vivir con sus abuelos paternos en Wallingford, Vermont. Años después, Harris escribió: “A George y Cornelia se les podía acusar de muchas cosas pero no de frugalidad. Ambos gastaban dinero a manos llenas”.
Harris creció con sus abuelos, y sólo en pocas ocasiones vio luego a sus padres, y en ese hogar aprendió a apreciar los valores familiares típicos de la Nueva Inglaterra de su niñez y adolescencia. En octubre de 1928, de regreso a dicho hogar, para celebrar la fundación del Club Rotario de Wallingford, expresó: “Mucho de lo que tenemos en Rotary tiene su origen en aquella tradicional mesa familiar de Nueva Inglaterra”.
Era un chico travieso y estudiante itinerante. "No le parecía mal leer siempre que los libros tuviesen sentido" para él, y, añadía Harris, "no incluía Pilgrim’s Progress ni las Vidas paralelas de Plutarco en esa categoría". Cursó la escuela primaria en Wallingford y la secundaria en Rutland, donde solía gastar bromas pesadas y faltaba a clase. Asimismo, asistió a Black River Academy, en Ludlow, pero lo expulsaron al cabo de pocas semanas.
Tras asistir a la Academia Militar de Vermont, Harris se inscribió en la University of Vermont, en Burlington, donde fue expulsado en diciembre de 1886, junto con tres compañeros, por su conducta como miembros de una sociedad secreta. Tiempo después, Harris escribió que aun siendo inocente del delito del que se le acusaba, su expulsión había sido justificada.
Colaboré eficazmente en la organización de la sociedad secreta “para la represión de los nuevos alumnos rebeldes”. Las actividades de ese grupo amenizaron la vida de la universidad, pero el rector Buckham se enteró y expulsó a cuatro de sus integrantes más fieles, uno de los cuales era yo. Yo no era culpable de las atrocidades que se me imputaban, aunque por mi conducta en sí merecía tal castigo.
Durante el resto del año lectivo, Paul estudió con un profesor particular pagado por su abuelo, y en septiembre de 1887, recomenzó estudios en Princeton University, los cuales debió interrumpir tras la muerte de su abuelo en marzo de 1888. Aunque Harris concluyó el semestre, no regresó para el próximo año académico.
Los abuelos paternos de Harris, Howard (fallecido en 1888) y Pamela Rustin (fallecida en 1890), casados en 1826.